Retraso del desarrollo o autismo: en qué se parecen y en qué no

Es la duda de casi todas las familias al principio: «me dijeron retraso del desarrollo, pero yo he leído sobre autismo y se parece». Tienen razón en que se parecen. Y también es cierto que al principio muchos profesionales no se mojan.

Qué es un retraso del desarrollo

Significa que un niño va por detrás de lo esperado para su edad en una o varias áreas: el habla, el movimiento, la autonomía, lo social. Es una descripción, no una explicación. Dice dónde está el niño, no por qué está ahí.

Puede afectar solo a un área —lo más común es el lenguaje— o a varias a la vez, y entonces se habla de retraso global.

Qué es el autismo

El autismo sí es una explicación: una forma distinta de procesar lo social y lo sensorial, presente desde siempre. Un niño autista puede tener un desarrollo adelantado en unas cosas y muy retrasado en otras.

Dónde se parecen

• En los dos casos el niño puede no hablar a la edad esperada
• En los dos puede costarle seguir instrucciones
• En los dos puede parecer que «va a su aire»
• En los dos, empezar los apoyos pronto ayuda mucho

Dónde se separan

La diferencia más útil para una familia es esta: fíjate en si tu hijo o tu hija busca compartir. Un niño con retraso del lenguaje que no habla suele intentar comunicarse igual — te señala, te lleva de la mano, te mira esperando respuesta. Cuando lo que falla es la intención de compartir, no solo las palabras, es cuando se piensa en autismo.

• Señalar algo y girarse a ver si tú también lo miras
• Traerte un juguete solo para enseñártelo, no para que se lo abras
• Buscar tu cara cuando pasa algo raro, para ver cómo reaccionas

Esas tres conductas se llaman atención compartida y son de lo primero que mira un profesional.

Por qué no te dan una respuesta clara

Porque a los dos años muchas veces no se puede. Un retraso del lenguaje aislado puede resolverse solo, y un cuadro que parece «solo retraso» puede perfilarse como autismo a los cuatro. Por eso muchos informes dicen retraso del desarrollo y dejan la puerta abierta.

Que la etiqueta no esté clara no es motivo para esperar. Los apoyos son prácticamente los mismos al principio: terapia de lenguaje, terapia ocupacional y trabajo con la familia. Se empieza por lo que el niño necesita, no por el nombre.

Lo que sí conviene descartar cuanto antes

Antes de nada, una prueba de audición. Un niño que oye mal parece un niño con retraso del lenguaje, y a veces con conductas parecidas al autismo. Es barato, es rápido y se pasa por alto con demasiada frecuencia.

Este texto es orientativo y no sustituye la valoración de un profesional. Si algo de lo que lees aquí no coincide con lo que te dice el equipo que atiende a tu hijo, hazles caso a ellos y pregúntales por qué.